¿La misión secreta Zuma de SpaceX realmente falló?

¿La misión secreta Zuma de SpaceX realmente falló?

Los informes contradictorios dicen que el satélite cayó del cielo

La noche del domingo por la noche, SpaceX aparentemente lanzó con éxito un satélite clasificado llamado Zuma para alguna agencia gubernamental desconocida, pero es posible que la misteriosa nave espacial se haya perdido una vez en el espacio. Los rumores comenzaron a circular el lunes que el satélite funcionó mal cuando llegó a la órbita, y tanto el Wall Street Journal como Bloomberg han informado que Zuma realmente cayó de nuevo a la Tierra y se quemó en la atmósfera del planeta. Entonces, ¿qué pasó realmente con el satélite? Nadie está hablando en el registro, pero parece claro que algo salió mal.

Debido a la naturaleza secreta de la misión, SpaceX no mostró toda la misión de Zuma durante su transmisión en vivo. Típicamente para sus vuelos comerciales, la compañía mostrará el lanzamiento hasta el despliegue de la carga útil en órbita. Sin embargo, el webcast de Zuma no transmitió la separación del cono de la nariz, que rodea al satélite durante el lanzamiento, ni mostró el despliegue del satélite. SpaceX ha censurado sus transmisiones en vivo de esta manera con otras cargas de gobierno clasificadas que la compañía ha lanzado. Pero generalmente SpaceX o la agencia gubernamental con la que trabaja confirmará una misión exitosa después. Así que las dudas comenzaron a circular la noche del domingo cuando ni SpaceX ni Northrop Grumman, el fabricante del satélite Zuma, confirmaron si el lanzamiento fue exitoso.

NADIE ESTÁ HABLANDO EN EL REGISTRO, PERO PARECE CLARO QUE ALGO SALIÓ MAL

Ahora Bloomberg y el Wall Street Journalinforman que los legisladores y los funcionarios del gobierno han sido informados sobre la desaparición de Zuma. Sin embargo, ambas publicaciones ofrecen información poco clara de sus fuentes sobre lo que sucedió. Una fuente de Bloomberg dice que la etapa superior del Falcon 9 falló, mientras que tanto WSJ como Bloomberg afirman que la nave espacial no se separó del cohete.

Cuando se llegó para hacer comentarios, SpaceX dijo que el cohete Falcon 9, que llevó a Zuma a la órbita, funcionó como se suponía. "No hacemos comentarios sobre misiones de esta naturaleza; pero a partir de ahora las revisiones de los datos indican que Falcon 9 tuvo un rendimiento nominal ", dijo un vocero de SpaceX a The Verge . Mucha información está empaquetada en esa declaración. SpaceX básicamente dice que el Falcon 9 realizó todas las tareas que se supone que debe realizar durante una misión. Eso típicamente incluye el lanzamiento, la separación de las dos etapas del cohete y el despliegue del satélite en su órbita prevista. Y como los espectadores vieron el domingo por la noche, la primera etapa del Falcon 9 logró otro aterrizaje exitoso después del lanzamiento , lo que indica que el cohete estaba en pleno funcionamiento.

Sin embargo, la declaración de SpaceX parece contradecir directamente lo que informa el Wall Street Journal . En su informe, WSJ dice que el satélite Zuma cayó a la Tierra porque no se separó de la parte superior del cohete. Pero si el cohete funcionaba normalmente, como dijo SpaceX, eso significaría que la nave se separó del Falcon 9 (aunque más sobre esto más adelante). Y el cohete definitivamente debería haber llevado al satélite a su órbita prevista.

Esta mañana, el presidente y director de operaciones de SpaceX, Gwynne Shotwell, duplicó la declaración original de SpaceX. "Para mayor claridad: después de revisar todos los datos hasta la fecha, Falcon 9 hizo todo correctamente el domingo por la noche", dijo. "Si nosotros u otras personas encontramos lo contrario en base a una revisión posterior, lo informaremos de inmediato. La información publicada que es contraria a esta afirmación es categóricamente falsa ". Agregó que la compañía no puede hacer más comentarios debido a la naturaleza clasificada de la misión.

Space-Track ha catalogado la carga útil de
Zuma como USA 280, designación internacional 2018-001A. Número de catálogo 43098. No se dan detalles de la órbita. No se ha proporcionado una fecha de reentrada, pero para una carga secreta podría no serlo. Implicación es Space-Track cree que completó al menos una órbita

Para complicar aún más las cosas, un objeto que probablemente era el satélite fue visto en órbita por el Comando estratégico de EE. UU. Después del lanzamiento de SpaceX. El Centro de Operaciones Espaciales Conjunto del Comando Estratégico rastrea todos los objetos artificiales que orbitan la Tierra utilizando una serie de radares y telescopios terrestres conocidos como la Red de Vigilancia Espacial, y mantiene un catálogo activo de estos satélites. Tras el lanzamiento de SpaceX, se realizó una nueva entrada en el catálogo en Space-Track.org para un satélite estadounidense designado como USA 280. Eso probablemente significa que alguien dentro de Strategic Command agregó Zuma al catálogo después de que el satélite completara una órbita. Sin embargo, no hay mucha información adicional sobre la pista o si el satélite todavía está allí arriba.

"Para los satélites secretos, no nos dan la ruta de la órbita, pero sí hacen una entrada de catálogo", le dice a The Verge Jonathan McDowell, un astrofísico de Harvard y experto en vuelos espaciales . "Obtiene un número de catálogo y una designación nacional. Y el hecho de que haya una entrada implicaría que una carga útil entró en órbita y completó al menos una órbita alrededor de la Tierra ". Además de eso, se ha reportado un avistamiento de la etapa superior del Halcón 9 reingresando a la atmósfera de la Tierra, en sobre el tiempo que debería tener después de un lanzamiento exitoso .

Sin embargo, el Comando Estratégico también está diciendo que no tiene "nada que agregar al catálogo de satélite en este momento", según el Capitán de la Marina, Brook DeWalt, un portavoz del comando, que habló con Bloomberg . Eso podría significar que el centro no tiene nada que agregar más allá de la entrada del nuevo satélite o que la entrada de Estados Unidos 280 se agregó por error. El Comando Estratégico no devolvió inmediatamente la solicitud de comentarios de The Verge.

El Halcón 9 de SpaceX despega con Zuma a bordo Imagen: SpaceX

Entonces, ¿qué pasó realmente? Nadie está diciendo con certeza, pero hay un par de escenarios en los que el Falcon 9 podría haber actuado como se suponía y la nave espacial no se desplegó correctamente. Normalmente, SpaceX usa su propio hardware en la parte superior de su cohete para enviar un satélite a la órbita, lo que se conoce como un adaptador de carga útil. Es un aparato que separa físicamente el satélite de la parte superior del cohete y lo envía a la órbita. Sin embargo, un informe anterior de Wired señaló que Northrop Grumman proporcionó su propio adaptador de carga útil para esta misión. Y si ese adaptador de carga útil falló, habría dejado el satélite todavía conectado a la parte superior del cohete. Eso es sin duda un fracaso de la misión, pero no necesariamente será culpa del Falcon 9.

"ESTA ES UNA MISIÓN CLASIFICADA. NO PODEMOS COMENTAR SOBRE MISIONES CLASIFICADAS ".

Por supuesto, Northrop Grumman no comentará sobre el lanzamiento. "Esta es una misión clasificada. No podemos comentar sobre misiones clasificadas ", dijo Lon Rains, director de comunicaciones de Northrop, en un comunicado a The Verge . Pero una falla en el adaptador de carga explicaría mucho: significaría que la nave espacial y el escenario superior del cohete llegaron a la órbita aún unidas, donde fueron recogidos por el control estratégico. Entonces los dos de alguna manera se desorbitaron, por accidente o tal vez a propósito, es posible que SpaceX usara el cohete para enviar al par a toda velocidad hacia la Tierra, ya que Zuma no estaba diseñado para vivir en órbita con un cohete amarrado a su espalda.

También existen otros escenarios sobre la mesa, ya que nadie está confirmando lo que realmente sucedió en el registro y los informes de las publicaciones se contradicen entre sí. Por ejemplo, Bloomberg informa que el escenario superior del Falcon 9 falló, contradiciendo lo que SpaceX está diciendo. Entonces, tal vez el satélite se desplegó en una órbita más baja de lo esperado y fue arrastrado a la Tierra. O tal vez el satélite de alguna manera funcionó mal y accidentalmente maniobró en un camino hacia el planeta. O la nave espacial todavía está allí pero simplemente no responde, una caja fría que se acerca a la Tierra.

Los astrónomos aficionados podrían buscar Zuma en las próximas semanas. "Los aficionados no lo han visto y no hay perspectivas de verlo por unas semanas, porque no está en las condiciones adecuadas de luz solar", dice McDowell. Pero es posible que no encuentren nada si no está allí.

Hasta que alguien hable en el registro, es difícil saberlo con certeza. Mientras tanto, SpaceX está bastante satisfecho con el lanzamiento. La compañía ha estado twitteando fotos de la misión, indicando que todo salió bien. Además, SpaceX lanzó su nuevo cohete Falcon Heavy a su plataforma de lanzamiento primaria para una próxima prueba, lo que probablemente no habría sucedido si hubiera un problema importante con el hardware de la compañía. "Dado que los datos revisados ​​hasta el momento indican que no se necesitan cambios de diseño, operativos u otros, no anticipamos ningún impacto en el próximo calendario de lanzamiento", agregó Shotwell en su declaración. "Falcon Heavy ha sido lanzado a launchpad LC-39A para un fuego estático a finales de esta semana, que será seguido poco después por su vuelo inaugural".

Pero dado que Zuma es una misión clasificada, parece dudoso que obtengamos una respuesta directa. Es posible que haya un satélite del gobierno muerto en órbita en este momento, pero parece que sucumbió a la atmósfera de la Tierra durante el fin de semana.

Actualice el 9 de enero, a las 9:30 a.m. ET: este artículo se actualizó para incluir declaraciones del presidente y COO de SpaceX, Gwynne Shotwell, e información sobre la etapa superior del Falcon 9 que vuelve a entrar en la atmósfera de la Tierra.

Fuente: THEVERGE